Histoire du gaz de ville : de l'usine à gaz au gaz naturel
Pendant plus d'un siècle, le gaz des villes françaises était fabriqué sur place, à partir de charbon, dans des usines qui ont laissé leur nom à l'expression. Puis la France est passée au gaz naturel, et il a fallu régler des millions d'appareils un par un.
En bref. Le gaz de ville, ou gaz manufacturé, était produit par distillation du charbon dans des usines à gaz urbaines. Il servait d'abord à l'éclairage, puis à la cuisine et au chauffage. Le gaz naturel, extrait du sous-sol, l'a remplacé en France à partir de l'exploitation du gisement de Lacq, découvert en 1951. Les deux gaz n'ont pas le même pouvoir calorifique, et la conversion a demandé d'intervenir chez chaque abonné.
Le gaz qu'on fabriquait en ville
On chauffait du charbon en vase clos, sans air, et il libérait un mélange de gaz combustibles. Ce gaz était stocké dans de grands gazomètres, ces réservoirs cylindriques qui montaient et descendaient, puis distribué par un réseau de conduites. Chaque ville d'une certaine taille avait son usine, et le quartier qui l'abritait en gardait l'odeur.
Ce gaz contenait du monoxyde de carbone en proportion importante, ce qui le rendait très toxique en cas de fuite. C'est de cette époque que vient la crainte du gaz, et elle était fondée : le gaz naturel d'aujourd'hui, essentiellement du méthane, n'a pas la même toxicité, même s'il reste explosif et asphyxiant.
La conversion, un chantier chez chaque abonné
Le gaz naturel a un pouvoir calorifique très supérieur au gaz manufacturé. Un brûleur réglé pour l'un ne fonctionne pas correctement avec l'autre : la flamme décroche, ou elle chauffe beaucoup trop. Il a donc fallu passer dans chaque logement pour changer les injecteurs et régler les appareils.
Cette opération s'est étalée sur les années 1960 et 1970, ville par ville, et elle constitue l'un des plus grands chantiers domestiques du siècle en France. Elle est aujourd'hui oubliée, alors qu'elle a touché presque tous les foyers raccordés.
Ce qu'il en reste dans les logements
D'anciennes conduites de gaz mortes, encastrées dans les murs, parfois réutilisées comme gaine pour passer un fil électrique. Des sorties de gaz murées derrière un meuble de cuisine. Et surtout des robinets de gaz anciens, à boisseau conique sans sécurité, qu'on trouve encore derrière des gazinières et qui n'ont plus leur place dans une installation actuelle.
Les tubes souples à embouts mécaniques, avec leur date de péremption imprimée, ont remplacé les anciens tuyaux caoutchouc à collier. Cette date est à regarder : un tuyau périmé est un défaut relevé à chaque contrôle.
Les questions qu'on nous pose
Mon installation de gaz doit-elle être contrôlée ?
Un entretien annuel de la chaudière est obligatoire, et il est à la charge de l'occupant. Pour l'installation elle-même, un diagnostic est exigé lors d'une vente, et un contrôle est requis après certains travaux. En dehors de ces cas, c'est un contrôle volontaire, et il se justifie dans un logement ancien jamais vérifié.
Que faire si je sens le gaz ?
Ne toucher à aucun interrupteur et ne pas allumer de lumière, fermer le robinet d'arrivée, ouvrir les fenêtres, sortir, et appeler depuis l'extérieur le numéro d'urgence gaz. Un interrupteur produit une étincelle, et c'est exactement ce qu'il ne faut pas dans une atmosphère chargée.
Qui peut intervenir sur une installation de gaz ?
Un professionnel qualifié pour le gaz, et c'est l'un des rares domaines où il ne faut rien tenter soi-même, pas même le remplacement d'un tuyau souple si l'on n'est pas sûr du geste. Nos artisans portent les qualifications gaz, et c'est écrit sur chacun de nos devis.
Le gaz a-t-il encore un avenir dans le chauffage ?
Pour l'existant, oui : des millions de logements sont équipés et les chaudières à condensation restent performantes. Pour le neuf, la réglementation française a fermé la porte au chauffage au gaz dans les logements neufs, ce qui oriente les constructions vers l'électricité et les pompes à chaleur.
Sources des repères chronologiques : développement de l'éclairage au gaz manufacturé à partir des années 1820, nationalisation du gaz et de l'électricité en 1946, découverte du gisement de Lacq en 1951, et interdiction du chauffage au gaz dans les logements neufs par la réglementation environnementale. Page écrite le 9 novembre 2026.
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