Le vase d'expansion : la pièce invisible qui explique la pression qui disparaît

En bref. Un vase d'expansion est un réservoir métallique séparé en deux par une membrane souple : d'un côté l'eau du chauffage, de l'autre de l'azote ou de l'air sous pression. Il absorbe la dilatation de l'eau qui chauffe. Comptez 40 à 120 € selon le volume, et une durée de vie de huit à quinze ans. Sa pression de gonflage se vérifie avec un manomètre de gonflage de pneu.

Ce qu'il fait, en une image

L'eau d'un circuit de chauffage se dilate d'environ 4 pour cent quand elle passe de 10 à 80 degrés. Dans un circuit fermé, ce volume supplémentaire n'a nulle part où aller, et la pression monterait jusqu'à faire cracher la soupape de sécurité à 3 bars.

Le vase donne cette place. La membrane se déforme, le gaz se comprime, et la pression du circuit reste dans sa plage. Quand l'eau refroidit, le gaz repousse la membrane et rend l'eau au circuit.

Pourquoi la pression baisse quand il est mort

Quand la membrane se perce ou que le gaz s'échappe lentement, le vase se remplit d'eau et n'a plus de ressort. À la chauffe, la pression grimpe très vite et la soupape de sécurité crache quelques décilitres par le siphon. Au refroidissement, cette eau manque, et la pression tombe sous 1 bar.

On remet de l'eau, et le cycle recommence. C'est pour cela que le symptôme typique est « je remets de la pression tous les quinze jours et je ne trouve aucune fuite ». L'eau part bien quelque part : par la soupape, à chaque chauffe, et le siphon l'emmène discrètement à l'égout.

Le test, en cinq minutes

On coupe la chaudière et on laisse refroidir. On vidange le circuit juste assez pour descendre à 0 bar au manomètre. On trouve la valve du vase, identique à une valve de pneu, souvent sous un capuchon noir, et on y met un manomètre de gonflage.

La pression lue doit correspondre à celle indiquée sur l'étiquette du vase, en général entre 0,8 et 1,5 bar sur une installation domestique. Si l'aiguille ne bouge pas ou si de l'eau sort par la valve, la membrane est percée et le vase se remplace. Si la pression est seulement basse, on regonfle à la valeur prescrite avec une pompe à pied.

Les questions qu'on nous pose

Peut-on regonfler soi-même ?

Techniquement oui, avec une pompe à pied et un manomètre, à condition d'avoir mis le circuit à 0 bar avant. C'est l'ordre qui compte : regonfler un vase alors que le circuit est encore sous pression ne mesure rien et ne corrige rien. Si la pression se perd à nouveau en quelques semaines, la membrane est percée et il n'y a plus rien à regonfler.

Quel volume faut-il ?

La règle courante est d'environ 10 pour cent du volume d'eau du circuit, avec un minimum pratique de 8 à 12 litres pour un logement. Beaucoup de chaudières murales contiennent un vase intégré de 6 à 8 litres, juste suffisant, et un vase supplémentaire posé sur le retour règle définitivement le problème sur une grande installation.

Le vase intégré à la chaudière se change-t-il ?

Oui, mais l'accès demande de démonter une partie de la chaudière, et sur certains modèles ce n'est pas rentable. La solution habituelle consiste à poser un vase externe sur le retour et à laisser l'ancien en place, hors service. C'est moins élégant et beaucoup moins cher.

Comment savoir si c'est le vase ou une vraie fuite ?

On met un papier absorbant sous le siphon de la soupape de sécurité et on fait chauffer. Si le papier est mouillé après une chauffe, c'est la soupape qui crache, donc le vase. Si le papier reste sec et que la pression baisse quand même, il y a une fuite ailleurs, et c'est une recherche de fuite.

Ce que nous vérifions systématiquement

Sur toute intervention pour une pression qui baisse, nos chauffagistes testent le vase AVANT de chercher une fuite. C'est cinq minutes, et cela évite une recherche de fuite inutile dans quatre cas sur cinq.

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